攝影：Caleb Lucas；來源：Unsplash
成長的過程中，也許某些事情你並沒有全力以赴。例如：你可能曾經翹掉壘球練習，練鋼琴的次數也比原本預計的少。老師、教練或家長可能會把你拉到一旁告誡：「任何值得做的事情，都該做好做滿。」如今你還是喜歡打球和彈琴，有時也希望當時聽進長輩的話，在這些活動上花更多時間。
然而，經濟學家認為這句格言毫無意義，你也不必因而責備自己。要了解經濟學家為何這麼想，就得探討他們對邊際主義(marginalism)的看法。
亞當．斯密(Adam Smith)在18世紀撰寫他的經濟學著作時，一直努力思考「使用價值」與「交換價值」之間的悖論。為了說明，且讓我們比較水和鑽石。水是生存不可或缺的物品，具有巨大的使用價值；鑽石是浮華的裝飾物，顯然不是生活必需品。然而每盎司的鑽石價格（即其交換價值），遠高於水的價格。亞當．斯密想知道，是什麼原因造成這種差異？曾困擾亞當．斯密的問題，現在每位大學新生都可以在經濟學導論第一章找到解釋：他未能區分總效用和邊際效用(marginal utility)。這兩個概念的洞見，在19世紀後期改變了經濟學。邊際主義帶來的革命性成果，時至今日已成為個體經濟學的基本框架。
什麼是邊際主義？
經濟學家認為，我們在生活中做出的多數選擇，都是邊際上的問題。
你沒有鑽石仍可存活，但沒有水就會死。因此，經濟學家會說：「水的總效用或總的滿足感超過鑽石。」然而，我們很少會面臨這種全有或全無的選擇。除非身處即將渴死的情境，否則所有人都寧願獲得一盎司鑽石，而不是一盎司的水。換句話說，某物品的邊際效用，取決於我們已經擁有多少項物品。儘管我們消費的水，在第一個單位時具有龐大的價值，到了最後一單位時卻沒什麼價值。每額外增加一單位消費帶來的效用（也就是其在邊際上的效果），會隨著消費的增加而減少。
即使我們視鑽石為愚蠢和虛榮，仍願意獲得一顆鑽石，因為出售一顆鑽石可換取多過一桶的水。由於人們這樣想，因此每盎司鑽石的價格會比水高；再者，鑽石稀有又難以獲得。由於價格高昂，許多人選擇根本不購買鑽石，其他人則會買下一定數量後停止購買，即使他們仍舊非常想多擁有一顆鑽石。因此，實際消費選擇不僅反映人們的核心價值觀或偏好（水比鑽石更重要），還反映了商品的相對稀少性。這些消費選擇顯示出人們如何權衡手邊機會的邊際效用和邊際成本(marginal cost)。
在經濟學中，邊際一詞通常會再搭配另一個詞：邊際收益或邊際效用，是增加一單位商品的消費或服務後，增加的滿足感；邊際成本，是增加一單位商品的生產或服務所需要的成本；邊際稅率，是一個人因增加一美元的收入，而必須向美國國稅局額外支付的金額；邊際儲蓄率，是在額外增加的一美元收入中，選擇要增加儲蓄而非支出的金額。
邊際主義和機會成本都來自相同的概念。生產某商品的邊際成本，即是其機會成本，因為機會成本是放棄其邊際替代方案能帶來的效益（或被放棄的邊際效益）。
邊際主義的代價
邊際主義對成本的斤斤計較亦有其代價。對於最深思熟慮的經濟學家來說，這種代價顯而易見。經濟學家肯尼思．博爾丁(Kenneth Boulding)曾經對非常不浪漫的邊際主義喟然嘆道：「沒有人會希望自己的女兒嫁給經濟人，一個會計算每一筆成本並要求每一筆回報的人，因為此人從來沒有被瘋狂的慷慨或不計後果的愛所折磨。」
邊際主義也不怎麼有英雄氣概。軍人訓言：「不必質疑，赴湯蹈火，死而無畏。」這與經濟學家的世界觀相去甚遠。聖方濟各(Saint Francis)的祈禱詞也是如此：「付出而不計算成本，努力而不求回報。」由於經濟計算通常非常有用，儘管用途眾多，習慣採用邊際主義和機會成本的眼光看待世界，可能會讓我們忘記：專心致志雖然並不常見，卻可以產生巨大的成果。若社會中沒有全力以赴、矢志不渝的人，就容易忽視人類在各方面的高貴情操。
法國思想家亞歷西斯．德．托克維爾(Alexis de Tocqueville)指出：一個民主、平等的社會，很快就會對全力以赴的人課徵不必要的稅款。在貴族社會中，關係緊密的工匠社群會尊敬最熟練的人；在齊頭式社會裡，沒有人會從優越的世襲地位中，學會怎麼欣賞極其精良、耐久的物品。取而代之的是，許多人的欲望超出自己能力所及，寧可感到不滿足，也不願放棄自己的物欲。工匠和藝術家很快就學會保留自己的力量，維持平庸，遠離自己藝術創造的極限。
美國夏洛蒂鎮的木匠大衛．拉馬扎尼(David Ramazani)幸運地得到富有投資者的青睞，要求他打造一張漂亮的辦公桌。拉馬扎尼發現一塊約180公斤（400 磅）重的核桃木，寬190公分、長274公分、厚5公分。書桌製作完成後，他花了50個小時，在木頭表面親手塗上23 層能製造出古董光澤的保護油。酸痛的肩膀使拉馬扎尼夜晚難以入睡，但能發現那深邃的美，讓他非常喜悅。他表示：「這張桌面是我見過最美麗的木製品，……我不可能做出更完美的作品了。為其他人工作時，最讓我無法忍受的事情是，他們總試圖限制我投入的程度。我只能偷工減料、匆匆忙忙地完成作品。」
一個完全獻身於哲學、藝術或上帝崇拜的人，不需要邊際主義。然而，他仍舊必須管理自己的時間和資源。食物對他而言並不是目的，只是必須滿足的需求，才能繼續他視為有價值的創造活動。
本文摘自今周刊《放手去活：領導大師葛史密斯的一對一教練課，協助你降低懊悔，活出自我實現的無悔人生》，馬歇．葛史密斯、馬克．瑞特 著
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