攝影：Tuyền Nguyễn；來源：Pexels
一九六○年代晚期，史丹佛大學心理學家沃爾特．米歇爾(Walter Mischel)以賓恩幼兒園(Bing Nursery School)的孩子為對象，進行了著名的「棉花糖研究」。在那個研究裡，研究人員拿了一顆棉花糖給孩子們看，告訴他們，他們可以選擇在任何時候吃棉花糖。如果他們自己一個人等待二十分鐘的時間，不吃眼前那顆棉花糖，他們最後可以得到兩顆棉花糖（研究人員讓孩子選擇他們想要的獎勵，包括餅乾、薄荷糖、迷你蝴蝶餅，以及其他的點心）。
這是活生生的「立即滿足，還是延遲滿足」的選擇。孩子獨自坐在座位上，看著桌上那顆棉花糖，桌子上還有一個呼叫鈴，他只要按下呼叫鈴，請研究人員回來，就可以吃那顆棉花糖。孩子也可以等待研究人員在二十分鐘之後回來，如果那個時候桌上的棉花糖沒有被吃掉，他就可以得到兩顆棉花糖。
米歇爾寫道：看到那些孩子努力克制自己不要去按鈴，真的會讓你感動到眼眶泛淚，想為他們展現的創意鼓掌，為他們加油，也會使你對人類的潛力產生新的盼望，因為連年幼的孩子都能抗拒誘惑，為了延遲的獎勵堅持忍耐。
多年後，米歇爾對那些孩子進行追蹤研究，並得到結論。願意為了兩顆棉花糖而等待的孩子，他們的SAT學測分數比較高，學業成就比較優異，身體質量指數(BMI)比較低。米歇爾根據這些研究結果，在一九九四年出版了《棉花糖實驗》(The Marshmallow Test)一書，使這個實驗成為一個罕見的例子：人類行為的實驗室研究，後來成為一個文化現象（例如，印有「別吃棉花糖」的T恤）。
延遲滿足的廣義定義是：現在抗拒那些較小、令人喜愛的獎勵，以便在未來得到更大、更有意義的獎勵。許多心理學文獻把延遲滿足奉若神明，把它與所有的「成就」連結在一起。於是社會上充斥著要人犧牲當下的享受，以便得到長遠成果的說法。
無數顆過期的棉花糖
但我們可以從另一個角度來看棉花糖實驗。雖然這個研究的間接結論（延遲滿足是好的）難以忽視，但我們想像一下，假如這個研究在給出第二顆棉花糖之後，還繼續進行下去。孩子等了二十分鐘之後，得到了第二顆棉花糖，但大人這時告訴他，「如果你再多等一下，就會得到第三顆棉花糖！」然後是第四顆、第五顆、第一百顆棉花糖。
按照這個邏輯，延遲滿足的終極高手，是一位臨終老人，他的四周堆滿了無數顆過期的棉花糖。我可以肯定地說，當我們來到人生的終點時，沒有人想和那個老人一樣。
我經常用這個棉花糖的比喻告誡我的教練客戶。他們的意志力和延遲滿足的能耐，就和他們的事業成就一樣令人敬佩。我的客戶涵蓋了許多全世界最成功的領導人，他們通常有傲人的教育背景。有時候，他們太過忙於為了將來而犧牲，以致於忘了趁著現在享受人生。我把我給他們的建議，也送給你：你要知道，有些時候是該吃棉花糖的時候。當你遇到那種時候，就吃棉花糖吧！今天就這麼做（重溫即刻滿足的快感）。不要等到年老、死之將至的時候，才驚醒過來。
商業作家約翰．伯恩(John Byrne)（我自己爆料：他的婚禮是我主持的），與傑克．威爾許(Jack Welch)合著威爾許的自傳Jack，於二○○一年出版。他告訴我一個關於威爾許的故事。一九九五年，五十九歲的威爾許心臟病發，接受冠狀動脈繞道手術治療。這個手術把威爾許嚇到了，於是開始重新思考人生中的大小事。他領悟到了什麼？不要再喝便宜的紅酒！在那個時候，威爾許擔任奇異公司(GE)執行長已經十四年。他很有錢，但如果從他在家裡喝的便宜紅酒來判斷，你不會知道他是個有錢人。自從威爾許意識到人生苦短之後，他就把家裡的酒窖塞滿了最珍稀的波爾多紅酒。如果你到他家吃晚飯，他一定會用上好的紅酒招待你。基本上，你喝的是一個幸運的人的棉花糖。
如果你想為自己開創精彩的人生，就要接受一個事實：你需要做出短期的犧牲，才能得到長期的成就。但延遲滿足不要做得太過頭，你偶爾也需要停下來，享受這趟旅程。人生是一個永不停止的棉花糖實驗，但累積最多棉花糖的人並不會得到獎牌，反而會囤積一大堆懊悔。
我們有時候要吃一些棉花糖
沃爾特．米歇爾在書的最後，說了一個兩兄弟的對比故事。哥哥是個嚴肅而且有錢的投資銀行家，婚姻穩定，孩子已經長大成人，也有不錯的發展；弟弟是個作家，住在格林威治村，他出版了五本沒沒無聞的小說。「儘管如此，他說自己很享受人生，把時間用來寫作，晚上享受單身漢的玩樂生活，交往的對象一個換過一個。」作家弟弟參照棉花糖實驗，猜測自己那個認真拘謹的銀行家哥哥有辦法為了更多的棉花糖，一輩子忍耐。他自己則和哥哥形成強烈對比，他認為即刻滿足的生活方式，也是一種選擇。
令人意外的是，米歇爾用兩兄弟的對比，來祝福作家弟弟的人生。他指出，弟弟一定發展出強大的自制力，不僅撐過大學的創意寫作課，後來還出版了五本小說。米歇爾還為弟弟不受約束的男女關係辯解，他指出，弟弟可能需要同樣的自制力，「才能維持充滿樂趣的異性關係，同時保有自由之身」。
換句話說，發明棉花糖的人，也希望我們有時候要吃一些棉花糖。
本文摘自長河顧問有限公司《放手去活：領導大師葛史密斯的一對一教練課，協助你降低懊悔，活出自我實現的無悔人生》，馬歇．葛史密斯、馬克．瑞特 著
►延伸閱讀：留白的藝術，你懂嗎？停止無效努力，保有你的競爭力！
►延伸閱讀：從1%的選擇開始，去做你真正渴望的事
