攝影：AMIT RANJAN；來源：Unsplash
在上一篇文章，我們講述了兒童養成環境中的聲音、詞彙，對於他們將來成長所產生的可能影響；為了進一步說明這些限制、讓人們理解「無聲」中隱藏的巨大衝突和潛力，這篇文章將會專文講述自閉症患者的聲音接收情況，並導出語言障礙者常常被忽略的優勢和天賦。
我們之所以沉默——泛自閉症患者的寂靜之聲
父母通常最先發現的狀況，包括孩子對聲音有不正常或不適當的反應。例如自閉症兒童通常對聲音非常敏感，或者對聲音沒有反應——尤其是那些通常能引發強烈反應的聲音，如對母親的聲音沒有反應。
有些自閉症兒童到了年紀很大時才開口說話，或是完全不說話；有些自閉症兒童的溝通障礙原因，包括難以理解或難以說出語言中可傳達意圖、感動和情緒的聲音元素。
對泛自閉症患者來說，理解別人說出的字詞可能不難，但他們可能無法擷取弦外之音或其中隱含的意思，如情緒或字面之外所傳達的意圖。舉例來說，他們可能聽不出生氣或嘲笑的意思。至於他們說話的時候，可能會明顯缺乏常見的音高和節奏變化。
泛自閉症患者說話的聲音聽來可能很單調，像機器人在說話似的，唱歌也唱不好，或者以異於常人的方式使用重音。總而言之，在語言的理解和製造方面，無法擷取語音中的韻律（譯注：相當於「語氣」）所提供的線索可能會導致他們在建立社交連結時遭遇挑戰。
泛自閉症患者普遍在語言上遭遇困難，若想幫助他們社會化發展，這是一個很明確的著力點。「他們腦中究竟發生了什麼事？」為了回答這個問題，盧叟（Nicole Russo）對泛自閉症兒童的聽覺神經系統進行研究，尤其注重在韻律感知的部分。說得具體一點，就是對音高的感知。在英語中，說話的音調跟語氣可以傳達情緒（高興／悲傷／生氣）和意圖（陳述／提問／諷刺）。是否由於對音高的處理能力很差，導致某些泛自閉症患者難以理解語言字面之外隱含的意思呢？
我們透過語調的變化，製造了由子音與母音組成的音節，讓它們聽起來像是在陳述事實或提出疑問。當我們對泛自閉症學齡兒童播放這些音節時，通常會發現他們的聽覺反應不像正常發展的同齡兒童一樣，會緊密跟隨音高的變化註解。在某些案例中，泛自閉症患者之所以在韻律上遭遇困難，根源可能來自聲音－腦部之間的關係。
＊註解：當我們在提問時，語言的音高會提高。聽覺神經反應通常會跟隨語音音高的變化。自閉症患者的腦部不會跟隨音高軌跡變化。
如今在史丹佛大學服務的艾布蘭斯，主要研究當我們在聆聽別人說話時，腦區之間會產生怎樣的連結。他發現泛自閉症兒童聽覺皮層和邊緣系統（主要負責情緒和酬賞的腦區）的連結較低。對泛自閉症兒童來說，語音的聲音，如母親說話的聲音，所引起的情緒反應可能不同於正常發展的兒童。
這符合新興的自閉症社交動機理論。這項理論認為自閉症患者腦中的情緒中心發育不全，因此降低他們想要獲得社交經驗和人際關係的動機。或許，在生物學層面上，因為自閉症患者聽覺神經系統與其他腦區連結程度較低，進而減少了社交互動帶來的酬賞。
然而，自閉症患者也可能會對聲音展現出明顯的過度敏感。
西班牙的研究人員指出，根據頻率跟隨反應的結果，可以看出自閉症患者對聲音的反應明顯較強，這可能反映了讓聽覺系統（尤其是中腦）保持正常的意志機制瓦解，自閉症患者常有「感官超載」（sensory overload）的現象，上述抑制機制的瓦解可能是其中的生物學基礎。
這些聲音和自閉症之間的關聯全都指向一點：聽覺腦區跟其他腦區之間原本應有的廣泛連結（應屬於傳出系統的連結）遭到破壞。了解自閉症和聲音的關係後，我們就可能替自閉症患者量身打造幫助他們克服溝通障礙、避免在社交上遭受孤立的方法。
語言障礙的大腦優勢——沒有路，就挖鑿隧道前行
面對語言溝通有問題的人，如讀寫障礙人士和自閉症患者，他們的優勢和獨到的見解經常遭人忽略。
在面對語言帶來的挑戰時，創意可以應運而生。我想我們都認識某個在語言方面苦苦掙扎，但在其他領域表現卓越的人。
公立學校的「閱讀能力復甦」（Reading Recovery）計畫和一系列的鮑勃圖書（Bob Books）幫助了這些孩子。看不懂文字，認為它們是奇怪扭曲線條的孩子，還是可以成為成績名列前茅、將洋溢的才華發揮到極致的大人。
我們有些不那麼像軼事的證據可以用來說明，面對語言挑戰的人如何具備創意。要把「ba」變成「pa」，只需要母音前加入一段短暫的無聲期。就感知層面而言，「ba」到「pa」是個猝然的轉變而不是連續的：如果我們在「ba」的子母音轉換期間加入一段無聲期，他聽起來還是「ba」，再把無聲期延長一點，還是「ba」，再延長一點，還是一樣，再多一點點……突然間，它變成「pa」了！
這中間沒有模糊地帶，對我們來說「ba」跟「pa」就像房間燈的開關那麼清楚明白。我們的聲音意識會將語言中的聲音分門別類，當你播放兩個「ba」音，但兩個音其中「b」到「a」的中間轉換時間不相同時，對大多數人而言，只要兩者都還歸屬在聲音意識的「ba」類別中，他們並無法聽出這兩個「ba」有何差異。
然而，讀寫障礙人士有時可以比一般讀者更輕鬆地分辨出數「ba」類別中的不同聲音，在這方面，他們的聲音意識能更敏銳辨別聲音差異、更靈活，保持著創意的可能性；一般人的聽覺意識因為已經學會在固定不變的聲音類別中運作，所以失去了這樣的創意空間。
我們可以在愛因斯坦、史蒂芬‧史匹柏、雪兒（Cher）、奧塔維亞‧巴特勒（Octavia Butler）、愛迪生……，安迪沃荷（Andy Warhol）和阿嘉莎‧克莉斯蒂（Agatha Christie）等人身上，看見讀寫障礙人士的創意。
自閉症患者的語言障礙通常很嚴重，但也常伴隨著在其他領域（主要是跟記憶有關）的卓越天賦。
十八世紀時，首度有人描述自閉症患者的天賦，他們的才能常見於音樂、藝術、日曆推算、數學，以及機械或空間能力的其中一個領域。說來有趣，儘管相當罕見，自閉症患者偶爾會出現具備語言相關天賦，包括絕佳的多語能通（polyglotism）以及早慧閱讀（precocity in reading）的能力。
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在失去語言與聲音的世界裡，必定會有開啟的另一扇窗？
天才所諭示的故事，代表的不應該是人人都應該成為天才，或是人人透過努力都可以消除限制。我們知道有些逆境，確實是不可忽視的，然而，正因為這些活得比普通人還要辛苦的人，也締造得出夢幻佳績，如何珍惜人生、並不透過疾病的變色眼鏡，去對其他人的生命形成成見，是周遭人值得學習的一課。
就好比說，阿嘉莎‧克莉絲蒂是一個成功的作家，不是閱讀障礙患者阿嘉莎；雪兒、阿嘉莎、奧塔維亞的生命，之所以在繁星點點的天空中榜上有名，並且成為激勵他人的故事，都是因為他們找到了一展長才和天賦的道路，並且孜孜不倦加強興趣；即使要比一般人花上更多時間，他們也樂此不疲。
在他們選擇和障礙同行的時候，他們就悄悄地為自己開了一扇窗，點亮自己身上的璀璨星光。
一輩子都不一定能遇到的解放之窗，有些人有幸主動創造。那你呢，你從這些聲音中，聽見了什麼？
本文摘自天下文化《大腦這樣「聽」：大腦如何處理聲音，並影響你對世界的認識》，妮娜．克勞斯 著
